지구 멸망 후, 다음 행성은 어디에서 인류가 살아남을 수 있을까?

 

지구가 멸망한다면, 인류는 생존을 위해 다른 행성으로 이주해야 할지도 모른다. 그러나 현재 인류가 당장 이주할 수 있는 행성은 현실적으로 존재하지 않는다. 그럼에도 과학자들은 끊임없이 '지구 이후의 행성'을 탐색해 왔으며, 이 중에서 가장 유력하게 거론되는 후보는 화성(Mars)이다.

 

화성은 지구와 비교적 가까운 위치에 있으며, 과거에는 물이 존재했던 흔적이 발견된 바 있다. 낮은 중력, 얇은 대기층, 평균 영하 60도 내외의 기온 등 여러 도전 과제가 존재하지만, 기술 발전을 통해 이를 극복할 수 있다는 낙관론도 있다. 특히 일론 머스크의 SpaceX가 추진 중인 '화성 이주 프로젝트'는, 향후 수십 년 내에 인간이 화성에 정착할 가능성을 실현 가능한 목표로 제시하고 있다. 화성은 아직 사람이 거주할 수 있는 환경은 아니지만, 대기 개조나 돔형 거주지를 통해 인위적으로 생존 환경을 조성할 수 있다는 점에서 가장 현실적인 선택지로 여겨진다.

 

두 번째 가능성은 타이탄(Titan), 즉 토성의 위성이다. 타이탄은 두꺼운 대기층을 가지고 있으며, 지구 외에 액체(메탄과 에탄의 바다)를 표면에 보유한 유일한 천체다. 산소는 존재하지 않지만, 밀폐된 구조물 내에서의 거주와 연료 자원 채굴 가능성이 높아, 장기적인 생존 기지로 주목받고 있다. 다만 태양으로부터 멀기 때문에 극저온 환경이며, 생존을 위해서는 에너지 자원이 절대적으로 필요하다.

 

그 외에도 프로시마 b나 TRAPPIST-1 항성계의 행성들이 '생명체 거주 가능 영역'(habitable zone)에 위치해 있어 관심을 받고 있다. 하지만 이들은 지구에서 수십 광년 떨어져 있기 때문에, 현재 기술로는 수천 년이 걸릴 여정이다. 이주보다는 관측과 데이터 수집이 주된 연구 방향이다.

 

결국 인류가 지구를 떠나야 하는 상황이 온다면, 가장 먼저 시도될 곳은 화성일 것이다. 화성은 가까운 미래에 인류가 도달할 수 있고, 생존 기지를 세울 수 있는 조건을 갖춘 유일한 천체이기 때문이다. 다만 진정한 의미의 '두 번째 지구'를 만들기 위해서는, 단순한 이주가 아닌 오랜 시간의 기술 축적과 환경 개조, 그리고 지구에서의 교훈이 함께 따라야 한다.

 

인류의 생존은 오직 기술 발전과 지속 가능한 개발에 달려 있다. 지구가 사라진 뒤에도 '사람'이라는 종이 계속 이어지려면, 오늘 우리가 기술과 환경을 어떻게 다루느냐가 미래를 결정지을 것이다.